Året er 1972, et sted i nærheten av Paris. Gilles og Christine er to tenåringer som ikke helt har klart å finne sitt ståsted i livet. Gilles er en urokråke på skolen og trues med utkastelse. Han bor sammen med sin overbeskyttende far som ønsker å sende ham på internatskole. Christine er generelt lei og frustrert over tingenes tilstand. Uroen som preger henne, bekymrer moren og hennes nye mann, som begge er scientologer. Det bekymrer også faren hennes, som mener at hun bør sendes til en institusjon for å få behandling for sin ustabile mentale helse.

Når Christine en dag blir arrestert for butikktyveri, blir det dråpen som får begeret til å renne over. Det tar ikke mer enn en dag på institusjonen før Christine går gjennom en seriøs forandring. Hennes hang til depressivitet tar over, og hun savner Gilles mer enn noen gang. Men når Christine ber ham om å stikke av sammen med henne, skal det vise seg at valget ikke er så enkelt som man skulle tro…

COLD WATER ble opprinnelig laget til en filmserie der regissører ble bedt om å hente stoff fra sin egen oppvekst. Og som så ofte ellers henter Assayas inspirasjonen fra musikk: Sammen med bruken av håndholdt kamera skaper lydsporet, med Janis Joplin, Creedence Clearwater Revival, Leonard Cohen og Alice Cooper en særegen stemning og estetikk. Filmen er Assayas’ hyllest til ungdomstida, og et sterkt portrett av unge mennesker på søken etter egen identitet.