Filmen følger en ronin, en herreløs samurai, som kaller seg selv Sanjuro Kuwabatake. Sanjuro vandrer rundt i Japan midt på 1800- tallet, mot slutten av Edo- perioden (En periode i japansk historie som kjennetegnes av at landet ble styrt av en militær diktator, en såkalt shogun.). Han kommer til en liten landsby som herjes av to rivaliserende gjenger, og bestemmer seg for å rydde opp. Ved å sette de to gjengene opp mot hverandre håper han å kunne fjerne begge.

Filmen inneholder mye vold, men det er klart moralsk motivert. Vold avler vold, og om det ikke er noen som passer på – i dette tilfellet den enslige samuraien – vil det føre til samfunnets undergang.

Det var D. Hammets gangsterromaner Glassnøkkelen og Rød høst fra 1934 som ga historien til Yojimbo, som igjen var inspirasjonen for Sergio Leones film For en neve dollar og Last Man Standing med Bruce Willis. Slik er også Yojimbo en Kurosawafilm som har fått en nøkkelposisjon i filmhistorien.