Året er 1995, og den profilerte familiefaren og sjefsredaktøren av franske Elle, Jean-Dominique Bauby (Mathieu Amalric) rammes av hjerneslag. På et blunk går livet hans fra å være fylt med vakre kvinner og fester, til å dreie seg om å lære å kommunisere på nytt.

Bauby rammes av såkalt locked-in-syndrom, en tilstand som lammer hele kroppen, bortsett fra hjernen. Fanget i sin egen kropp blir han pleietrengende, ute av stand til å kommunisere med annet enn sitt venstre øyelokk, som fortsatt fungerer.

Gjennom å blunke med øyelokket i et morselignende kodesystem dikterer Bauby en bok til sin assistent. Boken er basert på minner, opplevelser, overveielser og drømmer. I sitt ultimate fangenskap finner han en slags frihet i det å kunne tenke fritt.

Filmen er basert på en sann historie. Jean-Dominique Bauby dikterte faktisk en hel bok. Få dager etter at den ble utgitt døde han, 45 år gammel.