En ung og barnløs forretningsmann dør, og den nærmeste familien er spent i forkant av arveoppgjøret. Ryktene forteller at alt er blitt etterlatt til Landsforeningen mot Kreft, men lettelsen brer seg i familien når testamentet leses opp. De skal likevel arve, men på én betingelse: Forretningen – et lite skipsrederi – skal drives videre av en samlet familie. Hvis ikke, faller arven bort.

ARVEN er en krass kritikk av middelklassens overfladiskhet og dobbeltmoral. Den er svært overbevisende i sine miljø- og samfunnsskildringer, og vant da også den økumeniske prisen i Cannes i 1979.